Адаптация — это обратимый ответ на повреждение, с перестройкой структуры и функции клеток, в результате которых наступает приспособление и компенсация утраченной функции, что позволяет клеткам выжить и продолжить функционирование. Адаптация, обратимое повреждение и гибель клетки могут быть стадиями одного прогрессирующего процесса в ответ на повреждение. После удаления такого стимула клетка может полностью восстановиться без каких-либо серьезных последствий.
В отечественной литературе процессы адаптации обозначаются термином «компенсаторно-приспособительные процессы». При этом под приспособлением понимают все формы регуляции функций организма в нормальных условиях и при патологии, направленные на сохранение гомеостаза. Под компенсацией — совокупность реакций организма, возникающих при повреждениях или болезнях и направленных на восстановление нарушенных функций. Это одна из форм приспособления, развивающаяся в условиях патологии, поэтому компенсаторные реакции — область медицины, область патологии.
В медицине приспособление и компенсация дополняют друг друга, что позволяет говорить о компенсаторно-приспособительных процессах.
Адаптивные процессы реализуются на молекулярном, субклеточном, клеточном, тканевом, органном, системном и организменном уровнях; в их течении различают стадии: инициальной гиперфункции структур, относительно устойчивой компенсации и энергетического истощения (декомпенсации).
Адаптивные реакции представлены следующими основными процессами: репаративной регенерацией, гиперплазией, гипертрофией, атрофией и перестройкой тканей.